当日宋江传令已毕，分调众头领已定，各各领了兵符印信。筵宴过后人皆大醉，各自回房休息。
第二天宋江鸣鼓集众，都到忠义堂上，焚一炉香，宋江对众兄弟说:“今非昔比，我有片言:我等即是天罡地煞相会，必须对天盟誓，各无异心，生死相托，患难相扶，一同扶助宋江，仰答上天之意。”众人皆大欢喜，异口同声说:“生死不负。”
然后各人拈香已罢一齐跪在堂上，宋江为首共同发誓曰:
宣和二年四月二十三日，梁山泊义士一百单八人同秉至诚，共立大誓。
窃念江等昔分异地，今聚一堂，准星辰为弟兄，指天地作父母。一百八人，人无同面，面面峥嵘；一百八人，人合一心，心心皎洁。乐必同乐，忧必同忧；生不同生，死必同死。既列名于天上，无贻笑于人间。一日之声气既孚，终身之肝胆无二。倘有存心不仁，削绝大义，外是内非，有始无终者，天昭其上，鬼阚其旁，刀剑斩其身，雷霆灭其迹，永远沉于地狱，万世不得人身！报应分明，神天共察！
誓毕众人同声发愿:
但愿生生相会，世世相逢，永无间阻，有如今日！
当天一百零八人歃血饮酒，大醉而散。
当夜宋江大醉，卢俊义吴用等人扶宋江回房安歇，众人看宋江睡去，便各自回了自己房间。
宋江是夜做一怪梦，梦见天下东南西北火光冲天，南方最盛，自己引领众兄弟扑灭东、西、北三处大火，救民于涂炭，又去灭南方之火，众兄弟为救大火，十有七八投于火中，及火扑灭，宋江见众兄弟不返，捶胸顿足大哭起来，哭罢说道:“方今腊月已尽，群星理当归位！”
第二天酒醒起床，只觉头痛，偶然想起昨夜之梦，感觉蹊跷，面带愁容，便找来军师吴学究来解梦。吴用来到宋江房里，宋江就将昨夜梦境如实讲给了吴用，吴用听罢说道:“兄长勿忧，梦乃神思疲倦所成，梁山大聚，数日欢庆，定是操劳累心以做此梦。”宋江说道:“既然如此，我心宽矣，学究可与我对弈一棋。”二人便在屋里下起棋来。
却说江南睦州青溪县万年乡堨村有一樵夫漆佣，姓方名腊字冬起，一日上山砍柴，偶然在一树窟中拾得一本奇书，名曰“帝王秘术。”
方腊大喜，思道:“我曾听闻前朝大唐永徽时，睦州此地有女子陈硕真自立女皇，自称文佳皇帝，攻州夺府无有不克，凭的正是此书，今日被我得之，难到我有九五之命，人都说睦州有天子基和万年楼，登基坐殿，岂知非我！”想罢将书揣在怀中，正要返回，去溪边净手，抬眼看向水中吃了一惊，水中自己倒影头戴平天冠，身穿衮龙袍，后来长对人说自己有天子福分，又以摩尼教招摇，阴聚游手好闲之徒蛊惑人心，又因朱勔在吴中征取花石纲，搞的天怒人怨，人心思乱，方腊借此秘密起义，方腊原是里正方有常家的雇佣漆人，不想事泄，方有常告之本处县官命人缉捕，方腊得知领人冲到方有常家将一门老小全部斩尽，提前起事，队伍不断扩张，几日后门徒迅速壮大到几万人。
数月之间各大贼寇相继来附方腊，有兰溪灵山朱言、吴邦，剡县仇道人，仙居吕师囊，方言山陈十四，苏州石生，归安陆行儿，东南大震。
人称江南方腊八十一逆贼，是哪八十一逆贼？
1圣公方腊
2皇叔方麾
3三大王方貌
4大太子方天定
5皇侄方杰
6金矟恶来方七佛
7胖睚眦方肥
8瘦饕餮祖士远
9真老佛汪公
10宝光如来邓元觉
11神刀将石宝
12尚书将王寅
13侍郎将高玉
14镇国将军厉天闰
15护国将军司行方
16小养由基庞万春
17没角犀朱言
18穿山甲吴邦
19灵应天师包道乙
20雾中虎仇道人
21丈八蛇矛吕师囊
22小李元霸陈十四
23铁胆白狼石生
24四头虎陆行儿
25郑魔君郑彪
26六飞刀杜微
27泼风刀钱振鹏
28护驾天王贺从龙
29擎天神福州沈刚
30游弈神歙州潘文得
31遁甲神睦州应明
32六丁神明州徐统
33霹雳神越州张近仁
34巨灵神杭州沈泽
35太白神湖州赵毅
36太岁神宣州高可立
37吊客神常州范畴
38黄幡神润州卓万里
39豹尾神江州和潼
40丧门神苏州沈抃
41化厉鬼厉天佑
42值夜鬼吴值
43有义鬼赵义
44缠爱鬼黄爱
45江中鬼晁中
46秀士鬼汤逢士
47败绩鬼王绩
48向南鬼薛斗南
49恭敬鬼冷恭
50节俭鬼张俭
51兴盛鬼元兴
52无义鬼姚义
53谦让鬼温克让
54茅山鬼茅迪
55不仁鬼王仁崔
56明月鬼廉明
57白面鬼徐白
58截道鬼张道原
59彩凤鬼凤仪
60韬略鬼张韬
61泾水鬼苏泾
62催命鬼崔彧
63饮泉鬼米泉
64策应鬼贝应夔
65银枪元帅邢政
66赛马超白钦
67砍山刀李韶
68斩将刀许定
69飞龙将刘赟
70飞虎将张威
71飞熊将徐方
72飞豹将郭世广
73飞天将邬福
74飞山将甄诚
75飞水将昌盛
76飞云将苟正
77病秦琼景德
78小雷神雷炯
79小算计计稷
80黑傻神伍应星
81山中夜叉夏侯成
此为江南八十一名贼，另有方腊本族之人未可清算，还有副丞相娄敏中、参政沈寿、佥书桓逸、元帅谭高、统制官韩明、杜敬臣、鲁安等未加详录。
自方腊擒杀朱勔之后，连兵数万，宣和二年十月自立为帝，自称圣公，建元永乐，就在青溪县梓桐、帮源洞中起造宫殿，设文武职台，省院官僚，内相外将一应大臣。
方腊大军攻克府州必掠金帛子女，焚屋烧房，更以鬼神之事诱胁良民为兵，清溪将官蔡遵闻听方腊造反，即刻点兵前来征讨。
方腊便派吕师囊带兵万人迎敌，这吕师囊原是歙州富户，因献钱粮与方腊，官封为东厅枢密使，幼年曾读兵书战策，惯使一条丈八蛇矛，武艺出众万夫难挡，部下十二统制官如狼似虎，名号“江南十二神。”十二神分别为:
擎天神福州沈刚
游弈神歙州潘文得
遁甲神睦州应明
六丁神明州徐统
霹雳神越州张近仁
巨灵神杭州沈泽
太白神湖州赵毅
太岁神宣州高可立
吊客神常州范畴
黄幡神润州卓万里
豹尾神江州和潼
丧门神苏州沈抃
蔡遵、吕师囊两军相遇于息坑，摆开阵势，互通姓名。这蔡遵手下有四青偏将分别是:青铜龙季好、青头楞毛栗、青福神任博、青波神窦灵，这四将勇力过人，少有敌手。
蔡遵金盔银甲，倒提开山斧催马至阵前，开口便骂:“反国逆贼，朝廷有何负汝？敢行此悖逆之事！今若归降尚有活命，如若执迷不悟，身首异处悔也无及！”
吕师囊挺矛出马喝道:“呸！朝廷犬将，阵前乱吠，你那道君皇帝只知玩乐，何时体恤过百姓疾苦？朝中尽为奸党弄权，民不聊生，尔等愚忠愚孝真是可悲，待俺一条蛇矛杀进金銮殿，戳皇帝老儿一万个窟窿方解心中愁苦！”蔡遵被骂的无言以对。
“大将窦灵在此，逆贼快来受死！”蔡遵背后转出青波神窦灵，一杆长槊催马直取吕师囊。
“枢密大人看我擒得此人。”吕师囊一看正是吊客神范畴，范畴使一杆银尖戟与窦灵两马相交杀在一处，阵前烟尘滚滚，二十回合范畴力怯被窦灵一枪刺在腿上，翻身落马，却要结果范畴，豹尾神和潼杀到，一条豹尾枪拨开窦灵的槊，救了范畴又与窦灵打了起来，和潼二十回合力怯败阵而走，窦灵急切立功催马来杀，哪知吕师囊阵里丧门神沈抃暗自摘弓射出一箭，正中窦灵面门，窦灵弃枪掩面回阵，季好、毛栗、任博出来救回，窦灵到得门旗下落马而死，吕师囊率军掩杀一阵，各自收兵，蔡遵大败后退三十里扎营。
蔡遵夜晚愁闷不已，在帐中踱步，突然一阵大风卷进帐里将灯烛刮灭，蔡遵又把灯烛从新点燃，正在纳闷想道:“今日首战失利，亡一偏将，正不知如何对敌，老天也来戏弄我一场，好端端的吹灭了这一点照室之火，白日吕师囊大胜一阵，恐怕吕师囊夜晚前来劫营，岂不正应此风！…………不好！”
蔡遵想了一想，“不好”两字刚刚脱口而出，军校带伤跑进帐来，只听外面喊杀大震，蔡遵急问:“何事惊慌？外面如何聒噪？”军校回道:“将军不好了，反贼杀进营了。”蔡遵并未卸甲，提斧问道:“可见吕师囊否？”军校说:“未见。”蔡遵急令:“快牵我马来。”军校出帐牵马，蔡遵到得帐外只见辕门火光冲天，军校牵来那匹宝马“云上飞。”蔡遵翻身上马，抡斧领着众人去退敌军，正遇游弈神潘文得、霹雳神张近仁，潘文得一看是蔡遵，对手下军士喊道:“金盔银甲大斧的是蔡遵，抓住此人首功一件，加官进爵。”军士一听围拢而来，都要立这首功。
季好喊道:“贼兵势大，我来挡住，毛栗、任博保护蔡将军快走！”蔡遵欲要死战，却被毛栗、任博两马挤在中间抓住蔡遵马的辔头，边扯边说:“将军快走，若要迟疑，全军覆没！”蔡遵没有办法丢下季好和毛栗、任博杀条血路跑出重围，走不上二十里，一声炮响，火光影里一将手持丈八蛇矛拦住去路。
正是:
摆脱群狼争性命，又遇猛虎阻前途。