刘邦时年二十，五年前他的父亲刘显初逝世，他才得以接过刘氏领袖的位置。刘显初曾是楚国大司马，总揽军政。他最大的梦想，是助楚王兼并诸侯，一统九州。他曾率军北上伐齐，东进抗吴，后又诛灭越国，助楚重拾霸业。为了让刘邦继承自己的梦想，自三岁起，他便让刘邦在孙膑门下学习兵法。
十三岁的一个午后，刘邦正前往祖母房中问安，却在门外听见她和母亲谈论自己的身世。祖母问母亲，刘邦是否是她的亲生骨肉。刘邦十分诧异，难道他并非刘家子嗣？正茫然间，听见母亲坚定地说“是”，祖母仍有些质疑，母亲便劝她宽心。他虽然相信自己的母亲，但却更在意祖母对自己的质疑。他悄悄自门外离开，去了街上，漫无目的地游荡，直到这件事渐渐变得模糊。
两年后，刘显初旧疾复发，不治身亡。葬礼的第二天，刘邦正在灵堂服丧，此时前来吊唁的人较第一天少了许多。午后，刘邦在火盆烧了冥纸，正哀悼间，一个少年一身素服前来吊唁。刘邦并不认识他，以为是父亲的相识，便递给他三支香。那少年只长刘邦两岁，身材瘦削，凤眼细眉，似乎有些冷傲。他接过香，在烛火上点燃，恭敬地拜了三拜。刘邦跪坐在蒲团上，双掌撑着膝盖，正欲鞠躬。那少年立即伸手拦住他的肩膀，说：“不必多礼。”刘邦站了起来，疑惑地看着他，他抱拳道：“在下张子房。”原来那少年正是下邳神人黄石公的弟子张良。刘邦随后回礼道：“刘邦。”
张良向左右查看一番，见侍从都离得较远，便对刘邦说：“我以为大司马并非死于旧疾。”刘邦不相信，说：“母亲亲口对我说的，还会有假？”张良认真道：“大司马如此健硕，便有旧疾，为何偏偏现在病发？”刘邦也是十分疑惑，未曾料到父亲突然撒手人寰，他问：“若父亲不是病死，哪又因何而死？”张良看着他，低声说：“我以为是被哀王赐死，大司马位高权重，除了哀王，谁敢动他？”刘邦大吃一惊，并不相信这样的阴谋，反问道：“父亲于楚有莫大的功劳，哀王为何要杀他？”张良正色道：“个中缘由我不得而知，你也尽可不信，但对哀王和项家多几分防备，也是好的。”刘邦见他所言确有几分道理，便说：“谢子房兄提醒。”
此后，张良常常出现在刘邦左右，刘邦每有军政之疑惑，也不忘向他请教。他得黄石公赐《太公志略》一书，于天下大势看得分外明郎。他以为，如今列国争战，但若要一统九州，唯秦不可小觑。相传《太公志略》于三皇时期成书，后为黄石公所得。张良告诉刘邦，他本是韩人，父母为秦兵所杀，数月前行刺秦王失败，便逃到了楚国。
两年后，楚哀王见刘显初旧将众多，命刘邦任右司马一职，暂理大司马政务。
一日，刘邦张良二人在酒楼小酌。不远处，一群人围着酒桌正议论兵家之事，坐在正中的正是项燕之孙项羽。他在孙膑门下学了些皮毛，自以为比市井之徒高出不少，不料他对面那人却更胜一筹，见解甚是独到。项羽见众人纷纷低声称赞，恼羞成怒，起身对那人说道：“通晓兵法又如何？你可有战场杀敌之胆力？”说罢拔出佩刀寒月刃，寒光闪过，众人尽皆退避数尺。他将刀递给那人，说道：“你若有胆，便杀了我；若是不敢，便从我胯下爬过去！”那人原本志得意满，见项羽斗狠，有些不知所措。他侧过头向人群中看了一眼，犹豫了许久，终于走过去，伸出双手。刘邦以为他会接过寒月刃，却没想他竟跪了下来。四周哄笑声此起彼伏，那人涨红了脸，终于从项羽胯下爬了过去。项羽哈哈一笑，拂袖而去，那人仍旧跪在那里，面色惨白。刘邦走过去，驱散了看客，向他伸出右手，说道：“你如此谙熟兵家之事，可愿做我刘邦的家臣？”那人动也不动，一旁的张良只好将他扶起。刘邦抱拳行礼问道：“敢问高姓大名？”那人终于收拾了情绪，看着刘邦，掷地有声地说：“韩信。”
这日傍晚，韩信来到城中吴府，守门侍卫对他说：“老爷吩咐，绝不让韩信再踏入吴家半步。”他无奈只好去到宅西侧门，轻轻敲了几下。过了一会，侧门打开，是一个年轻女子。韩信终于露出了笑容，刚欲说话，见身后走来两个中年男子，正是吴老爷和管家。吴老爷对管家说：“带小姐回房。”年轻女子正是吴家小姐，管家拉开了小姐，韩信不甘就此放手，正欲伸手去抓，吴老爷挡在了中间。吴老爷冷眼看着韩信，无情地关上了门。韩信从逐渐合拢的门缝中，见到吴小姐正奋力挣扎，她回头看着韩信，眼角流出了泪珠。“砰”的一声，韩信眼前只剩下一扇冰冷的门，自此，他再没有见过青梅竹马的吴小姐。
韩信出生贫寒，但对兵法谋略有很高的造诣。那日酒楼论兵，吴老爷也在场，他本想在未来岳丈面前施展才华，却不料受胯下之辱。从此，他对项羽恨之入骨，因为在那一天，他失去了所有关于爱情的回忆。韩信受胯下之辱，本有轻生之念，幸得刘邦赏识，他因此格外感激刘邦的知遇之恩。
三年后，秦已灭五国，如今又命白起攻楚。哀王随即命项燕前往抗秦，刘邦也随军出征。他终于有机会现实父亲不曾完成的梦想，他将在战场上捍卫他的荣誉。
发兵之前，孙膑以为秦军势如破竹，难免轻敌，楚军可以诱敌深入。令尹项燕依计按兵不动，连弃数城。白起果然乘胜追击，越过汝水，孤军深入至棠溪。楚军立即兵分两路夹击秦军，项燕与赵将廉颇正面迎敌，刘邦与孙膑、项羽则在后截断白起退路。
白起本就兵力不足，又在前方遭遇项燕廉颇大军的强力反击，自知不敌，便西退撤军。刘邦等人早已埋伏多时，此时白起已无多少人马，只能且战且退，一路逃至城外丛林。刘邦与孙膑、项羽紧追不舍，直至汝水。白起退路被阻，只好勒马，拔出背上长锏，立住门户。项羽随即下马，提刀迎战，并示意部众不得干涉。项羽佩刀寒月刃乃欧冶子以天外陨石铸成，刀长三尺七寸，刃如新月，通体乌黑，寒光四溢。
白起势猛，以千钧之力，挥锏砸向项羽。项羽并不躲闪，右脚后挪支住身躯，随即横刀挡住攻势。白起虎口一震，几乎握锏不住，心中大惊，知项羽力大，只好避开寒月刃的锋芒。敛金锏以力道取胜，如今优势全无，白起渐渐力不从心。项羽以寒月刃之利，将白起逼迫至河边，白起退无可退，只得挺锏格挡。两兵相碰，火花四溅。白起虎口吃痛，反应慢了一瞬，项羽趁机以刀背挑落他的长锏。白起后退数尺，空手应对。项羽随即一笑，将寒月刃插在地上，走向白起，欲徒手擒住他。白起毫无惧色，等项羽近身挥拳，左闪躲过。随即嘴角冷笑，自腰间取下短锏，砸向项羽右臂。项羽哪知敛金锏有长短两只，根本不曾提防，右臂挨了重重一击，立马捂住痛处后退数步，守住门户。
此时众将早已下马查看项羽伤势，刘邦立即弯弓搭箭，射向白起。白起趁机跃入汝水，沿河逃走。孙膑以为，林内地形复杂，且汝水距秦境已然不远，再追恐有被伏之忧，众人只好撤回。
项燕夺回城池，哀王大悦，在宫中设宴庆功。但谈及白起逃走一事，却格外不满。哀王说：“若能杀了白起，便是断了嬴政一臂”太傅费无极说：“孙膑与白起同出鬼谷门，必然会念及同门之谊。”孙膑大惊，立即解释道：“我与白起虽师出同门，但却素不相识，何来同门之谊？”刘邦也说道：“汝水以西恐有秦军设伏，是以才没有穷追不舍。”但哀王并不在意，孙膑本为越人，哀王似乎早想除之后快。夜宴结束不久，哀王以通敌之罪处抓捕了孙膑父女。项羽立即入宫觐见，项羽说：“孙虞只是一介女流，白起逃走与她毫不相干，请主公不要为难于她。”项羽说得决绝，如今项燕年迈，项渠战死，哀王自然明白项羽的重要。最后，哀王处孙膑膑刑，命人斩断了他的小腿，而对孙虞网开一面。
孙膑受膑刑之辱，知道楚国已无容身之地，打算择日逃往秦国。在逃秦之前，他请公输班为他打造了两条假肢。这日，他去了刘邦府上，刘邦正在家中小憩，见孙膑到来，邀他坐下饮茶。二人对饮时，孙膑给刘邦讲了一个故事：