赔银子、栽面子、输码头、丢地盘，连串打击让己在上海滩豪横霸道惯了的徐九难以承受，他一下子重病不起。待身体康复后，他变得深居简出，少与外界交往，全无了往日飞扬嚣张的气焰。徐九这边萎靡不振，曹钟贤那里则愈发春风得意，脑袋也仿佛注入了春水一般刹时涨得满满的。他开始大张旗鼓地着手筹备盐商联盟，甚至还发了毒誓：就算得不到其他大盐商的支持，自己也要干到底！就在1892年那个最寒冷的冬季里，曹钟贤的大事业进展得如火如荼。曹钟贤还重金委托唐峰回关东或中原后，帮着继续暗查私盐泛滥的根源所在。

转眼便到了春节，曹府门庭若市，前来拜年的官商各界比往年多了不少，盐运使吴廉和上海滩首富文恒兴也出人意外地亲自登门贺春，曹钟贤一时风光无限。此间唯一令曹钟贤不快的是，萧驼子又贩私了，头年腊月己被官府缉捕。萧驼子的儿子从洛阳偷偷跑回来，恳求曹钟贤设法搭救。这个萧驼子年轻时曾和曹钟贤一起上内蒙大草原贩过马及私盐，仗着这层关系，他时不时地总要骚扰曹钟贤。半年前，萧驼子又来上海，对曹钟贤说自己要重操旧业，曹钟贤极力劝阻。萧驼子却说：如今私盐遍地，官府熟视无睹，不趁机大捞一票着实可惜。那次他一去便未见再来，不想如今己锒铛入狱。对此，曹钟贤不想管，也管不了。萧驼子的儿子跪地不起，曹钟贤只得拿给他一万两银票，让他回去打点，并对他说，如果打点不成，只能撇下要砍头的老爹，带上家眷远走高飞。

二月二龙抬头这天，由陈洪福做媒，王鼎与小红大婚。曹钟贤高高兴兴地去喝喜酒。席间杜心五坐到他身边，悄悄对他说：“关东那边贩私盐的事已经查出一些眉目，但这潭水太深，很难一杆子探到底，唐峰怕惹出大祸，己适时收手。”看杜心五说话时的紧张神情，曹钟贤感到了事态的严重。可万万没想到的是，两天后，吴廉突然派人来请曹钟贤，让他过府议事。曹钟贤觉得不对劲，但哪敢不去，来不及换衣服，便随差人来到盐运衙门。几个人刚走到头进院内，四名衙役从左右冲过来，不由分说上来便将曹钟贤摁倒在地，并绳捆索绑着押上了大堂。吴廉从屏风后绕出，正禁危坐，升堂

问案。曹钟贤大大不解，忙上前问道：“大人，因何要捆绑曹某？”吴廉一拍惊堂木，怒喝道：“大胆曹钟贤，平日以为你乃一正人君子，不想竟暗地勾结盐枭，贩卖私盐，还四处招摇蛊惑，非法结盟，意欲独霸盐市。像你这等利欲熏心、阴险狡猾之奸商，本官岂能容得？还不速速认罪，免得皮肉受苦！”这一套罗列来的罪名，仿佛凭空倒扣的一盆污水，直浇得曹钟贤喘不过气来，便连声大喊冤枉。“你还叫屈？”吴廉从公案上拿起一张写满了字的纸，交与身边衙役道：“给他看看，这上面写的什么？”衙役将纸递到曹钟贤眼前。曹钟贤定睛观看，上边竟是萧驼子认罪的供词。里面指认曹钟贤

为海盐一带私盐贩运的总后台，说他以组建盐业联盟为名，欲将中小盐商手中的盐票都通通据为己有，供词中还把当年他与萧驼子联手贩私的老帐也全翻腾出来……

看到这些曹钟贤眼前一黑，他心想，坏了，要是认下这些罪状，自己就是再长十个脑袋也不够砍的。霎时他便意识到这份供词背后必定有阴谋。因为纵使萧驼子为求活命，疯狗乱咬，也不至于诬告自己为近一时期私盐泛滥的元凶祸首--可到底是谁要陷害自己，他己无暇细想，吴廉坐在上面是不住地逼问。为今之计，曹钟贤只有一口咬定，萧驼子是信口雌黄，诬告良善。吴廉一拍惊堂木问道：“此人若与你毫无瓜葛，诬你什么，又告你何来？”曹钟贤道：“这个，草民实在不知，可否传他到堂上，与我当面对质。”吴廉道：“此犯尚押邢台牢中，暂无此可能。”曹钟贤又问：“那可有其他人证、物证？”

吴廉便唤衙役，拿来些曹、萧二人往来的书信。那显然是枪手模仿曹钟贤笔迹制造的伪证。曹钟贤一一予以否认。审了半天，没个结果。吴廉冷冷一笑：“好个牙尖嘴利的刁民。这样吧，堂外面的倒春寒冷得正紧，本官就请你在我这里烤烤火。来呀，好好侍候一下曹大老板。”衙役们过来便将曹钟贤的外衣剥了去，将其手脚牢牢地捆在一根长木棍上，用浸湿的绵纸一层层封住他的嘴巴，而后又全力将他横搭在一副烤羊用的木支架上，之后，在下面点燃了一大堆黑木炭。曹钟贤起初还在挣扎，但嘴巴被封着，透不进一丝气来，人很快便没了力气，只任由熊熊炭火的无情炙烤。不多时，支架上的曹钟贤就已经通身大汗淋漓了，又过一阵子，身上的汗水烘净了，而他体内被烤出的油脂也一点点渗了出来。真是酷刑。这种名为“熬人灯”的刑法是当年武则天手下头号酷吏来俊臣发明的。因其不损皮肉，专害内脏，即便把人整死，也找不到丝毫外伤而令人发指。南宋时，与岳飞、韩世忠齐名的抗金名将曲端（于建炎三十一年被奸佞所害），正是被嫉贤妒能的奸臣张浚用此刑活活折磨死的。

熟读史书的吴廉当然知道这种酷刑的厉害。一旦祭出这招，就算钢筋铁骨的江湖好汉也得乖乖认罪，何况一个养尊处优的盐商呢？曹钟贤本己做好了受刑的准备，没曾想吴廉会用如此阴毒的手段，实在是挺不住了，头向下一垂便昏死过去。吴廉命人撤去他嘴上的绵纸，用冷水将他激醒。曹钟贤清醒后，直感胸腹内犹如火焚一般，干渴异常，乞求给口水喝。吴廉摆手让衙役拿来了一碗煤油。曹钟贤一闻到煤油那种刺鼻气味，口里便漾出鲜血来，心知这碗煤油一下去，五脏六腑全会烂掉，看来吴廉是必要置自己于死地了。此时，衙役手端油碗又逼他招供。曹钟贤一想，认罪至多是一刀之苦

，也比这样死得快些，再说认罪后，不会马上掉脑袋，还能给家人留出营救自己的时间。于是曹钟贤很快认下了那些所谓的罪行。吴廉大喜，忙让他在供词上签字、按手印，然后将其打入死牢。曹钟贤贩私的案卷当日就报到京里，交刑部议处。而刑部那里早就疏通好了，见口供和相关证物都有，不消两日便批复下来；曹钟贤秋后问斩，其财产一概查封，待清点核算后，抄没充公。此案结得真叫快，还没等曹家人反应过来，刑部已经定案了，干净利索，连个走动关系的机会都不留……