那年山东老家又是大灾之年，遮天盖地的蝗虫黑压压的飞过来，霎时间麦田里的麦苗被吃得就剩下光秃秃的麦秆儿，这又是个颗粒无收的荒年。那年张铁柱十五岁，父母将家里仅有的那点粮食多数都添进张铁柱的嘴里，张铁柱的父母在饿死之前，就让儿子铁柱随着饥肠辘辘的乡民们去闯关东，去寻找活路。
父母说有个本家同辈人，叫张洪臣，在黑龙江省一个矿区安家了，小山东张铁柱跟着乡民们闯关东，他沿路乞讨、忍饥挨饿，终于来到黑龙江省，可是张洪臣离开矿区已经好几年了，这里的人们说不清楚了。那时日本人已经占领东北，矿区就是人间地狱，小山东跟随几个逃荒人就赶快离开矿区，小山东来到一个县城，只能在县城里流落街头了。眼看着冬天到了，可怜的小山东真是感到寒风刺骨又是饥肠辘辘。
窑姐儿小翠花儿在街头拉客的时候，发现了这个可怜的小男孩儿，他像是新来的，他给小翠花一个很特殊的印象。小山东蓬头垢面，他这几天就一直在这附近乞讨，经常是蹲在墙角哆哆嗦嗦的样子，小翠花看他可怜，就走上前去问他：
“你咋还在这儿？赶快回家吧！”
小山东张铁柱听见这个姐姐说得这样亲切，他就像见到了亲人，他用哀求的口气说：
“姐呀！俺老家在山东，来这里投亲没投上，俺又冷又饿！好心的姐呀！你救救俺吧!给点吃的吧！”
原来这小男孩儿也是山东老乡，小翠花自小就听父母亲说山东话，这声姐也叫得十分亲切，小翠花说：
“原来你也是个傻山东人啊！”
小翠花的怜悯之心油然而生，她给小山东买了一个馒头，后来几天小翠花又经常将吃剩的苞米饼子给他吃的。那一年黑龙江省十月份就下大雪了，张铁柱衣衫单薄、饥寒交迫，可怜的小山东连冻带饿，眼看着就要冻死在北大荒了。
姜大金牙是个大地主，他进县城办事后又去桃花街逛窑子，窑姐儿小翠花儿今天格外尽心地伺候姜大金牙，姜大金牙感到舒舒服服很满意，这时小翠花用有求于人的语气，恳切地对姜大金牙说：
“姜爷，有个小山东是俺的亲戚，求老爷将他领家去干活吧，有口饭吃就行！”小翠花看姜大金牙还是疑疑迟迟的样子，就作着更为亲昵的举动，然后撒着娇说：“俺的爷呀！就给翠花个面子吧！”
大金牙推卸不掉小翠花的纠缠，就说：
“我得看看他啥样子。”
小翠花领着大金牙去看小山东，小山东蹲在墙角，双手抱着肩，虽然有午后的阳光，可他还是浑身打颤。姜大金牙看着小山东，虽然脸是脏兮兮的，可是身材长得不错，五官很端正，豹头虎眼儿的一双眼睛，只是饿得没有精神了，姜大金牙朝着小山东问道：
“哎！你叫什么名字？”
“俺叫张铁柱，家乡受灾，父母都饿死了，俺来这里投亲又没有投上。老爷行行好！救救俺吧！”小山东口齿伶俐，用山东口音回答得很明快。
姜大金牙终于答应了小翠花，他说：
“今天爷就给翠花姑娘一个面子！”姜大老爷说着，然后又面对着小山东说：“小山东张铁柱，你可要记住这位姐姐，就是她救你一命啊！”
小山东转过头用感激的眼神仔细地看着这位漂亮的姐姐，可那时小山东连句谢谢的话都不会说。大地主姜大金牙坐上用马拉的轿子车，带着小山东一起回到姜家屯，可怜的小山东得救了。
十六岁的窑姐小翠花就是张洪臣的女儿，她十岁就被卖到窑子里，可怜的女孩儿小翠花十三岁就开始接客了。可是小翠花天生就是个心地善良的女孩儿，她虽然身陷火坑，可她看到遭受苦难的本乡人还是动了恻隐之心，女孩小翠花不单是具有同情心，而且头脑聪慧，她还亲自为小山东安排了一条切实可行的求生之路。在她力所能及地帮助之下，小山东张铁柱果然得救了，小翠花救了小山东一条命，姜大金牙也算作了一件善事，这也是小山东命不该绝！从此小山东张铁柱就在姜大金牙家里干活。小山东的运气不错，那年姜大金牙的儿子夭折不久，大金牙的大太太就将过世儿子的棉衣给小山东穿上了，小山东开始了新的人生之路。
小山东张铁柱来到大地主姜大金牙的家里，他什么活都要干，先当猪倌儿和羊倌儿，后来又当长工下农田，还当车老板儿。小山东很机灵，会看主人眼色，大金牙经常让小山东随着自己去打猎，有时小山东还赶着轿子车送大金牙去找亲友办事情。小山东有时还要给上房老太太、大太太和二太太去跑腿学舌、办事情，大金牙全家人都对小山东很满意。
有一次大金牙又到县城里办事，然后又去逛窑子，小山东在马车上等候着，过了好长一段时间，他看见小翠华送大金牙出来了。小山东看他们的样子似乎很亲密，就没有过去说话，小山东在看着翠花姐，她似乎是很憔悴虚弱的样子。姜大老爷上了车，小山东问道：
“老爷，翠花姐还过得好吗？”
“不咋样，翠花说头些天她还自寻短见，被救后刚缓过来没几天，身体还很软弱。”姜大金牙还叹息一声。
“翠花姐自杀？！为什么？”小山东很震惊。
“一个财主老头子要赎出她做小老婆，翠花坚决不同意，老鸨子贪财，硬逼翠花，小翠花还真烈性，就撞墙自杀了，可还是被救过来了！”
“我应该去看看翠花姐。”小山东说。
“小翠花刚才还问我说，她的表弟咋样了，还嘱咐说要我对你好一些。你的表姐还真是个好姑娘，我是怕他不能生育了，若不然的话，我就赎出她做我的第三房小老婆。我很喜欢这个姑娘，她对我也不错。”
小山东心里很难过，他在心里说你们这些地主老财玩弄人家姑娘，没一个好东西！小山东暗下决心，将来一定想办法将翠花姐从火坑里救出来。
小山东在姜大老爷家里一干就是四年多，大金牙一直对待小山东不错。这年小山东十九岁了，已经是个壮壮实实的小伙子，那年头，像小山东这样的穷苦人，只要有活干、能吃饱穿暖就算很满意了，可是大金牙还给他工钱，真是对他很好，这也许就是看在小翠花的面子。小山东的生活稳定，无忧无虑，心里感激东家，认真地给东家干活。可是这个小山东的运气真是一个接着一个，他根本就没有想到，自己又遇上了桃花运，这步颇为传奇的爱情经历，使得他又走上了一条颇为坎坷离奇，又是轰轰烈烈的道路。
这一天姜家屯正在吃午饭的时候，姜家大院门外的几只狗汪汪的叫着，大管家老关和几个伙计刚吃完饭的伙计，就出了大门外去看看。管家东来到大门外，看见来了两个要饭花子是一个女人带着一个小丫头，她们衣衫褴褛、面黄肌瘦，每人手里拄一根棍子。那名妇女更是头发蓬乱、满脸污垢，她可怜巴巴地朝着老关说：
“好心的老爷，可怜可怜吧！给点吃的吧！”
那名妇女和小姑娘都将手中的破旧饭碗伸在前面，那乞求的面孔和眼神着实可怜。姜家大院对于上门的要饭花子都是照例施舍，老关一面仔细端详着这个妇女，心里想着，这时一个年轻轻的女人，为什么还要饭呢？一面颇为怜悯地说：
“你们是要生米还是要熟饭？”
按着姜家大院的规矩，要米半碗，要饭一碗，每隔十天再来一次，还是照样施舍，姜家是个远近闻名的慈善人家。北大荒的粮食比较富足，人们只要干活就有饭吃，除非有特殊困难人们不会去要饭。只要有条件了，人们帮助弱者乃是人之本性。
“这位好心的老爷，这里可就是姜家屯么？俺要打听一个人。”这名妇女说。
“这就是姜家屯，你要打听什么人？叫什么名字？”
“他叫张铁柱，一个年轻人。”
“你和张铁柱什么关系？”
“俺是她的姨妈！”女人的声音有些激动了。
现在小山东也来到大门外，他终于认出来了，这位妇女大概就是自己的姨妈，那么这个小姑娘就是表妹？可是小山东还是不敢确定，就站出来说：
“俺就是张铁柱。”
“啊！你就是铁柱？！”女人仔细端详着张铁柱，接着就流下了眼泪，这位女人就带着哭声说：“你可让俺们找的好苦啊！”
张铁柱也是带着哭声说：
“姨妈！真是姨妈！姨父和表弟在哪里呀？！”
原来是张铁柱的姨妈和十五岁的表妹来了。山东老家又闹灾荒了，本来姨妈全家四口人一起闯关东来投奔张铁柱，可是姨父和小表弟在逃荒的路上得病死了，姨妈和表妹经过千辛万苦，逢人便问，终于找到了小山东所在的姜家屯儿，就来投奔小山东。
小山东恳请姜大金牙收留了她们母女。东北这片黑土地旱涝保收，人们只要能干活就能有饭吃。姨妈给姜家地主当女佣，现在称为保姆，那时就叫老妈子。小山东的姨妈三十一岁，长得很年轻也很怜人儿，干活利落，能吃苦耐劳，人也聪明会来事儿。姨妈低三下四地伺候姜家人，大金牙的母亲和他的两房老婆，对这个山东妇女还都满意。就这样干了半年之后，姨妈母女的身体恢复了，精神也好多了，脸色也红润了。姨妈很明白事理，熟悉了这里的环境，她们母女小心谨慎，对男女主人和一些下人都是礼貌得体，对任何人都是不敢怠慢。她们母女已经是上房老爷和太太们很器重的女佣人，甚至也是上房里不可缺少的女人了。
姜大金牙祖籍河北，当年大金牙的父亲曾经是义和团的一位师兄，也就是一个小头目。义和团失败后，他和几个弟兄逃到荒僻的关外，先在辽西落草为寇，后来弟兄反目火拼，他就来到北大荒，就是在黑龙江省买地开荒。到姜大金牙这一辈，姜家已经是远近知名的大地主了。大金牙的父亲在世时供奉着关老爷的画像，大金牙继续保留供奉着关老爷，那红脸的关公身穿绿袍，威严地端坐在那里，左手捋着长髯，右手捧着一本春秋，一直在目不转睛的看着这本儒家史书。关云长被尊称为关公，他也是孔孟之道的代表人物之一，是忠、义的化身，关老爷也成为中国儒家思想另一位祖师爷，当年中国的义和团，还有三合会、白莲教等其他的会门教团，都是将关公奉为祖师爷。
那年头中国人还都有信仰，白道上的中国人信奉孔孟，HEI道上的中国人供奉关公。中国人除了信仰孔孟和关公之外还都相信神佛，黑白两道上的人和普通百姓都要虔诚地到庙里去拜祭神佛。时至当今时代，港台两地的华人还是如此，那些政界要人和黑帮头目，还有寻常百姓都要去虔诚地祭拜孔孟、关公和神佛。其实人们需要信仰，信仰可以使人的精神和行为受到约束和规范，信仰可以使人们具有生活的正常理念，有利于社会的安定和谐。可是由于中国大陆改信了马克思主义之后，致使大陆人的信仰产生了混乱，可以说当今的多数大陆人实质上都没有信仰，人们都在明目张胆地说谎，虽然口头上都还说信奉马列主义，可实质上大陆人只相信权利和金钱┅┅。
大金牙家里还供着观世音菩萨，大金牙的大老婆比大金牙大五岁，是个童养媳，他给大金牙生了一对儿女，可是儿子夭折了。大金牙的大老婆，还有老太太都受到很大的精神打击，从此大太太整日里就和婆婆在一起吃斋念佛，姜老太太的房里供奉着观世音菩萨。儿子夭折后，大金牙又娶了第二房太太，可是二太太又连生了两个女儿，至今全家人都在盼望着能有个男孩儿。
姜大金牙自小很幸运，是财主家的少爷，念过私塾，还到城里念过洋学堂，在父亲的教育和影响之下，姜大金牙不但是知书达理，也很讲究忠孝仁义。那个年代的财主们按着他们的理念和方式还都讲究积德行善，那时候人们的理念和现代人显然是不同的，大金牙对长工们还讲仁义，长工们对他也都是忠心耿耿。中国的儒家思想已经深入到社会的每个角落，姜大金牙的房里供奉关公，但是他也相信菩萨、佛爷等神灵，希望这些神灵保佑着风调雨顺、国泰民安、家人太平、升官发财。
大金牙救了小山东一命，还收留了小山东的姨妈母女。大金牙自鸣得意地认为他这是积德行善。小山东和姨妈母女也是出自内心地感激大金牙，他们为了生存，也是为了对东家报恩报德，小山东和姨妈母女忠心耿耿、尽心尽力地为东家干活，侍候着大金牙全家老小。